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Source : https://www.lemonde.fr/sport/article/2026/02/21/rcl_6667701_3242.html

Le Racing club de Lens (RCL) n’a pas le palmarès du Paris Saint-Germain (PSG), ni ses moyens financiers, mais la formation fondée en 1906 aime, de temps à autre, jouer les trouble-fêtes dans le championnat de France de football. Vingt-huit ans après l’obtention de leur unique titre en Ligue 1 – en 1998 –, les Sang et Or tiennent tête à l’équipe de la capitale, qui compte treize sacres dans la compétition.

Avant de recevoir l’AS Monaco, samedi 21 février (17 heures), le club artésien possède en effet un point d’avance sur le PSG, à douze matchs de la fin du championnat. « Quand on fait du Lens, on peut faire de grandes choses et rêver n’est pas interdit, estime Jean-Louis Leca, le directeur sportif du RCL. Mais Paris est la meilleure équipe du monde. Dans un mois, ils auront peut-être dix points d’avance. Etre dans les trois premiers serait déjà extraordinaire. »

Le dirigeant n’évoque pas le podium par hasard, puisqu’il signifierait une quatrième participation à la Ligue des champions (C1) dans l’histoire du club. Dans le Pas-de-Calais, une qualification pour la prestigieuse compétition européenne n’était pourtant pas dans les plans d’une saison entamée en pleine austérité économique. « On ne pensait pas pouvoir y retourner si vite. L’objectif n’est pas encore acté mais si on y parvient, on veut agir en bon père de famille », assure Jean-Louis Leca.

Tout le contraire des choix dispendieux effectués par le RCL après sa dernière qualification pour la C1, à la suite de sa deuxième place en Ligue 1 en 2022-2023. Le club avait ainsi largement augmenté sa masse salariale, excès qu’il a endigué en la diminuant de 50 % en deux ans. Celle-ci est aujourd’hui d’environ 27 millions d’euros, contre 544 millions d’euros pour le PSG.

La leçon a été retenue et personne n’ignore, en interne, que le nouveau duel qui se dessine avec le PSG en tête du championnat est différent de celui d’il y a trois ans. « 2022-2023 était l’apogée d’un cycle entamé après la remontée en Ligue 1 [en 2020], fort d’un groupe qui se connaissait parfaitement et du travail d’un entraîneur comme Franck Haise. Cette saison tient de la reconstruction puisqu’il y a une nouvelle direction, un nouvel entraîneur et de nouveaux joueurs », analyse Benjamin Parrot, directeur général des Sang et Or.

Cette restructuration à peu de frais, souhaitée par le président et propriétaire, Joseph Oughourlian, est assurée par un triumvirat aux commandes depuis l’été 2025. Benjamin Parrot et Jean-Louis Leca, promus en fin de saison dernière, sont accompagnés dans cette mission par l’entraîneur qu’ils ont nommé, Pierre Sage. Issu du football amateur et ancien formateur reconnu, le Jurassien incarne aujourd’hui le projet lensois, invariablement marqué par la ferveur populaire d’une ville qui compte moins d’habitants que de places dans son stade.

« Pour le choix du coach, on s’était fixé des critères sportifs mais aussi des critères humains sur l’adaptabilité et la compréhension du contexte local, resitue Benjamin Parrot. Pierre s’est d’abord intéressé à la sociologie du coin pour penser son projet de jeu. Son effort d’acculturation est extrêmement louable. Le public lensois ne demande pas de gagner tous les matchs mais de jouer sans tricher et de tout donner pour ce blason. »

C’est donc tout naturellement que les supporteurs ont rapidement adopté l’ancien entraîneur de l’Olympique lyonnais (OL), qui a notamment visité le centre minier de Lewarde (Nord) et le café Muriel, lieu emblématique de la culture Sang et Or, avant sa fermeture à la fin de l’année 2025. « Son père était restaurateur, celui de Jean-Louis était plombier et le mien était menuisier », aime à rappeler Benjamin Parrot, quand son directeur sportif assure qu’à Lens, « on charbonne ».

Cette ligne de conduite a orienté les choix sportifs des derniers mois, avec plusieurs paris tentés et réussis, comme le recrutement de Robin Risser, jeune gardien de 21 ans à qui Jean-Louis Leca prédit un avenir « en équipe de France », ou de Florian Thauvin, champion du monde 2018, une « tête de gondole qui donne de la confiance aux autres ».

Lors du mercato hivernal, l’arrivée d’Allan Saint-Maximin, dribbleur confirmé de 28 ans, a tenu de l’opportunité de marché. « Récupérer un joueur comme lui, c’est se donner une possibilité de plus de finir dans les trois premiers et d’essayer de gagner quelque chose », explique le directeur sportif, qui vise un trophée en Coupe de France, compétition dans laquelle Lens disputera un quart de finale face à l’OL, le 5 mars.

Malgré les excellents résultats et la bonne surprise que représente cette saison, « on n’a pas trouvé de recette miracle », promet Benjamin Parrot. « Lens gagne parce que le club ne ment ni sur ce qu’il est, ni sur ce qu’il peut faire. On accepte d’être un club empreint de cohérence plutôt qu’un club de prestige », avance le directeur général de 40 ans, qui reçoit chaque semaine les précieux conseils de Gervais Martel, ex-président du RCL de 1988 à 2017.

En décembre dernier, le jeune dirigeant a mené à bien un dossier crucial pour le club : le rachat du stade Bollaert-Delelis, son « outil de travail ». Une acquisition pour 27 millions d’euros, soit la moitié de la valeur estimée de l’enceinte, notamment grâce à certains engagements financiers pris par le RCL. Le club n’utilisera pas de naming – parrainage d’une infrastructure par une marque contre rémunération – pendant au moins vingt ans et a maintenu une tarification abordable pour ses supporteurs.

Chez les Sang et Or, l’ancrage populaire et la cohérence du projet, qui n’assurent pas toujours des résultats satisfaisants pour l’équipe première, permettent cette saison de croire aux miracles. Supplanter le PSG, que Lens affrontera lors de la 29e journée de Ligue 1, mi-avril, n’apparaît plus, dès lors, comme un rêve inaccessible.